¿Alguna vez notaste que, incluso en la misma playa, algunos días las olas rompen llenas y suaves, mientras que en otros se vuelven cavadas y tubulares? Esto no es casualidad. Existe una lógica física detrás de la forma en que la ola interactúa con el fondo del mar.
En este texto explicamos, de forma simple, cómo el tipo de fondo y el período del swell determinan el modo de rompiente —y cómo este conocimiento puede ayudarte a entender mejor el mar y a elegir el pico adecuado para surfear.
Si ya surfeaste en distintas playas, probablemente hayas notado que cada lugar tiene un estilo de ola. Pero incluso en una misma playa, hay días en los que las olas rompen más llenas y débiles, y otros en los que rompen huecas y fuertes.
¿Por qué sucede esto?
La respuesta simple es: la manera en que la ola interactúa con el fondo del mar define el tipo de rompiente.
Y existe un concepto que ayuda a entender mejor esta interacción: el Número de Iribarren.
Tranquilo —no hace falta memorizar fórmulas. Lo importante es comprender la lógica.
Como ya vimos en otros textos, la propagación de la ola comienza a verse afectada por el fondo marino a medida que se aproxima a la costa.
En aguas más someras, la ola va perdiendo velocidad de forma gradual y se vuelve más esbelta (más alta y corta), hasta volverse inestable y romper.
Si el fondo del mar tiene una pendiente suave, la ola tiende a desacelerarse lentamente y a experimentar prácticamente la misma velocidad a lo largo de todo su cuerpo, rompiendo de manera más suave (“progresiva” o “llena”, para los surfistas).
Por el contrario, si el fondo del mar es muy empinado, la ola tiende a desacelerarse de forma más brusca y a experimentar velocidades sustancialmente diferentes a lo largo de su longitud. La base (o cava) de la ola, en aguas más someras, se vuelve más lenta que la cresta, que “se zambulle” formando el tubo.
Cuanto mayor es el período del swell, mayor será la longitud de la ola y mayor será esta diferencia de velocidad, facilitando la formación del tubo.
Resumiendo:
Fondo marino empinado + swell con período alto = olas más cavadas y tubulares.
Número de Iribarren
Todo este concepto que relaciona el modo de rompiente con las características de la ola y del fondo del mar se expresa a través del Número de Iribarren, o Parámetro de Similaridad de Surf, tal como fue propuesto por BATJES (1974). Este parámetro relaciona la inclinación del fondo con la inclinación (o esbeltez) de la ola, de acuerdo con:
Donde:
-
m es la tangente del ángulo de inclinación del fondo del mar,
-
Hb es la altura de la ola en el punto de rompiente,
-
L₀ es la longitud de la ola en aguas profundas, que es proporcional al cuadrado del período de la ondulación (L₀ = 1,56 T²).
Nota: Se puede utilizar la longitud de la ola en el punto de rompiente (Lb); sin embargo, su uso es menos práctico debido a la gran dificultad para medir esta magnitud, por diversos factores.
Tabla 1: Clasificación del modo de rompiente en función del Número de Iribarren, según BATJES (1974). La denominación entre paréntesis es la utilizada por los surfistas.
Ejemplo de rompiente progresiva ("llena o gorda").
Ejemplo de rompiente sumergente (“cavada o tubular”).
Ejemplo de rompiente colapsante.
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Análisis de sensibilidad: Período del swell
Consideremos una playa arenosa intermedia, con una pendiente 1:25*, y olas con una altura de rompiente de 2,0 m (rompiendo apenas por encima de la cabeza). Calcularemos el Número de Iribarren para distintos períodos de swell, variando desde 8 s (período corto) hasta 16 s (período largo).
Una pendiente 1:25 significa que por cada 25 metros de distancia horizontal, el fondo varía 1 metro en sentido vertical (el mar se vuelve un metro más somero).
| Período (s) | Número de Iribarren | Modo de rompiente |
|---|---|---|
| 8 | 0,28 | llena |
| 10 | 0,35 | llena |
| 12 | 0,42 | Cavada |
| 14 | 0,49 | Cavada |
| 16 | 0,57 | Cavada |
Es decir, para un mismo fondo marino (1:25) y un mismo tamaño de ola (2 m), el tipo de rompiente puede variar de “llena” a “cavada” según el período.
En este caso, las ondulaciones de período corto rompen más llenas, mientras que las ondulaciones de período largo rompen más cavadas.
Las ondulaciones de período medio, en cambio, rompen cerca del límite entre “llena” y “cavada”.
## Análisis de sensibilidad: pendiente del fondo
Ahora consideremos una ola con una altura de rompiente de 2,0 m (rompiendo apenas por encima de la cabeza), proveniente de un swell de período medio (12 s). Calcularemos el Número de Iribarren para distintas pendientes del fondo, desde 1:5 (playa muy empinada) hasta 1:50 (playa muy suave).
| Talude | Número de Iribarren | Modo de rompiente |
|---|---|---|
| 1:50 | 0,21 | Llena |
| 1:25 | 0,42 | Cavada |
| 1:15 | 0,71 | Cavada |
| 1:10 | 1,06 | Cavada |
| 1:5 | 2,12 | Colapsante |
Es decir, una misma ola puede romper de distintas formas en función de la inclinación del fondo del mar.
En este ejemplo, la ola puede romper bien llena en una playa de fondo suave (1:50), tubular en distintos grados en fondos intermedios (1:25 a 1:10) y hasta colapsante en un fondo muy empinado (1:5).
Esto muestra que la sensibilidad del modo de rompiente al ángulo de inclinación del fondo es incluso mayor que a la inclinación (o esbeltez) de la ola.
## Aplicaciones
**¿Qué diferencia puede aportar este conocimiento en tu día a día en el surf?**
Saber qué tipo de ola esperar a partir de la previsión de olas puede ser útil para planificar tanto la tabla que vas a usar como el pico que vas a elegir.
Por ejemplo, si la previsión indica un swell con período más alto, conviene considerar el uso de una tabla más adecuada para una ola más cavada. O bien, podés aprovechar para ir a surfear un pico al que normalmente no vas porque las olas suelen romper demasiado llenas.
**Y esto puede evitar que vayas al lugar equivocado y/o que lleves la tabla incorrecta.**
Cabe señalar que el uso del Número de Iribarren requiere algunas salvedades, ya que no contempla el efecto de corrientes (longitudinales y transversales), la marea, el viento, el mar irregular (combinación de swells) ni otros factores dinámicos relevantes en el proceso de rompiente.
Por lo tanto, se lo entiende mejor como un indicador físico simplificado, más adecuado para interpretaciones generales y análisis preliminares (un primer diagnóstico) que para la descripción detallada de ambientes costeros reales.
## En los próximos textos
Vamos a contarles más sobre otros procesos, como refracción, empinamiento (shoaling), difracción y corrientes. Y veremos cómo transforman el swell al acercarse a la playa y su impacto en el surf real.
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