Mirás el pronóstico y encontrás un swell del sudeste con buen tamaño, período razonable y energía suficiente para generar cierta expectativa.
El día indicado llegás a la playa y te encontrás con un mar muy distinto al que imaginabas: olas cortas y picadas, una entrando encima de la otra, series inconsistentes y poca organización.
Algunas semanas después aparece otro pronóstico con la misma dirección y parámetros no muy distintos. Pero esta vez el mar es otro. Las olas entran más alineadas, con frentes de ola más enteros y extensos, y series más consistentes. En general, el océano parece mucho más organizado.
¿Cómo pueden dos swells aparentemente parecidos en las tablas de pronóstico producir mares tan distintos?
Parte de la respuesta está en la zona de generación.
Altura, período, dirección y energía son datos fundamentales. Pero para entender mejor el swell que va a llegar a la playa, también vale la pena mirar dónde nació, y sobre todo los vientos que lo formaron.
Por eso, para quien realmente quiere entender y pronosticar olas, seguir solamente tablas y gráficos de swell no cuenta la historia completa. Hay que mirar el origen.
Cuando abrimos un pronóstico de olas, normalmente encontramos el swell ya resumido en algunos parámetros: altura, período, dirección y energía. Esos números describen características importantes del estado del mar que el modelo espera encontrar en ese punto.
Pero esas olas empezaron su historia mucho antes, en algún lugar del océano donde el viento le transfirió energía a la superficie del agua. Entender ese origen ayuda a responder preguntas que los números, por sí solos, no siempre aclaran tan bien.
¿Ese swell lo produjo una gran tormenta lejana o vientos relativamente cercanos a la costa?
¿La pista de viento era extensa y persistente, o chica e irregular?
¿Los vientos eran fuertes y bien alineados, o variaban bastante en intensidad y dirección?
¿Hay una sola fuente de olas o distintas zonas de generación mandando energía a la costa al mismo tiempo?
Todo eso puede influir en las condiciones que encontramos en la playa.
Todo empieza con el viento
La mayor parte de las olas que surfeamos nace de la transferencia de energía del viento a la superficie del océano. Cuando el viento empieza a soplar sobre un mar calmo, su turbulencia y las variaciones de presión que ejerce sobre la superficie empiezan a producir pequeñas perturbaciones.
Primero aparecen olas muy chicas y de período corto. A medida que el viento sigue actuando, esas olas crecen. La interacción entre el aire y la superficie ondulada se vuelve más eficiente y pasa más energía al mar. Con el tiempo suficiente, aumentan tanto la altura como el período de las olas.
Es importante entender que la tormenta no empuja una enorme masa de agua desde el medio del océano hasta la playa. Lo que hace es transferirles energía a las olas.
Una vez generadas, esas olas pueden propagarse a lo largo de cientos o miles de kilómetros, transportando la energía que recibieron del viento. Es esa energía la que, un tiempo después, puede aparecer en nuestra costa en forma de swell.
¿Qué determina el tamaño y las características de las olas generadas?
Para producir un swell importante, no alcanza con que haya viento sobre el océano.
Hay tres factores fundamentales: intensidad del viento, duración y tamaño de la pista.
Intensidad del viento
Es el factor más intuitivo. Cuanto más fuerte el viento, mayor es la cantidad de energía disponible para transferirle al mar.
En las mismas condiciones, vientos de 60 u 80 km/h tienen mucha más capacidad de generar olas que vientos de 20 km/h.
Pero fijarse solo en la velocidad máxima es un error. Un viento muy fuerte que dure poco o actúe sobre un área chica puede ser menos eficiente que vientos un poco más débiles que sigan soplando durante mucho tiempo sobre una región extensa del océano.
Duración del viento
La transferencia de energía no ocurre de forma instantánea. Imaginá vientos de 70 km/h actuando sobre el océano durante tres horas. Ahora imaginá esos mismos vientos manteniendo más o menos su dirección durante un día entero.
El resultado va a ser distinto: cuanto más tiempo permanecen las olas bajo la acción de vientos favorables, más oportunidad tienen de recibir energía y crecer en altura y período.
Por eso, para analizar una zona de generación, no alcanza con mirar una sola imagen del mapa meteorológico. Hay que seguir su evolución.
Una mancha enorme de vientos fuertes puede impresionar en un horario determinado y desaparecer pocas horas después.
Otra pista, menos espectacular en una sola imagen, puede mantenerse activa durante uno o dos días y terminar siendo mucho más eficiente.
Área del viento (tamaño de la pista)
Además de la intensidad y la duración, hay otro ingrediente fundamental: el espacio.
Llamamos pista de viento, o fetch, a la extensión del océano sobre la cual los vientos soplan con características relativamente similares.
Si vientos fuertes actúan sobre una franja muy chica del mar, las olas tienen poco espacio para seguir recibiendo energía.
Si la pista se extiende por cientos o incluso miles de kilómetros, hay una región mucho mayor disponible para el crecimiento de las olas. Por eso las grandes pistas de viento llaman tanto la atención de quienes trabajan con pronósticos.
Viento fuerte + larga duración + pista extensa = gran potencial de generación.
Estos tres factores están entre los elementos fundamentales que se usan para entender el crecimiento de las olas dentro de una zona de generación.
Dirección del viento
No alcanza con que la pista sea grande y tenga vientos fuertes. Tiene que estar bien orientada hacia donde querés surfear.
El viento concentra la generación de olas alrededor de la dirección en la que sopla, aunque siempre hay cierta dispersión hacia direcciones vecinas.
Por lo tanto, una pista de viento enorme puede producir un mar gigantesco en el medio del Atlántico y mandar relativamente poca energía al litoral que estamos mirando.
Por eso, una de las preguntas más importantes al analizar los mapas es: ¿hacia dónde apunta esta pista?
Si los vientos están bien alineados con nuestra costa, hay más potencial para que una parte importante de la energía generada viaje en nuestra dirección.
Si no, el espectáculo de colores en el mapa puede producir muchas más olas para otro lugar que para la playa donde pensamos surfear.
Desplazamiento de la pista
Además de todas las características ya mencionadas de la pista de viento, que son determinantes para la generación de un swell, el propio desplazamiento de la pista sobre el océano también influye bastante en la transferencia de energía a las olas.
Si una tormenta se desplaza muy rápido, puede dejar atrás las olas que venía alimentando y empezar a generar otras en una nueva región.
En cambio, si la pista se mantiene relativamente estacionaria durante bastante tiempo o se desplaza en la misma dirección que las olas, eso permite que ciertas componentes sigan recibiendo energía.
Para el lector no especializado, lo principal es quedarse con una idea: no alcanza con saber dónde está la pista. Es importante saber cómo evoluciona y hacia dónde se desplaza. Idealmente, la mejor pista es la que se desplaza en la misma dirección que las olas, o la que se queda estacionaria.
Gradiente de presión
Los grandes swells suelen estar asociados a sistemas de baja presión, especialmente a los ciclones extratropicales del Atlántico Sur.
Pero no es solo el valor de la presión en el centro de la baja, por sí solo, lo que determina el potencial de generación. El gradiente de presión, es decir, la diferencia de presión entre sistemas cercanos, también tiene un papel importante en el swell generado.
Cuando una baja presión intensa actúa junto a una alta presión fuerte, las isobaras quedan más juntas y el gradiente aumenta. Esa configuración favorece vientos más fuertes y también puede contribuir a la formación de una pista más extensa, persistente y organizada sobre el océano.
En la práctica, esto significa que las olas pueden permanecer más tiempo bajo la acción de vientos fuertes y relativamente constantes, recibiendo energía de manera más continua.
El forecaster Sean Collins, fundador de Surfline, llamaba la atención justamente sobre este aspecto. A partir de su experiencia en pronóstico y también en navegación oceánica, observaba que los sistemas de alta presión muy fuertes asociados a las tormentas solían producir vientos más constantes y persistentes.
Según Collins, esas situaciones frecuentemente estaban asociadas a swells más consistentes, con más olas por
serie y frentes de ola más largos. Él mismo aclaraba, sin embargo, que esa relación venía principalmente de la observación práctica, y no de estudios científicos específicos sobre la consistencia del swell.
Por eso, al analizar los mapas, no alcanza con mirar solo la presión mínima en el centro del ciclón. Es más importante observar cómo interactúan la alta y la baja, qué gradiente de presión se establece y, sobre todo, qué campo de vientos produce esa configuración sobre el océano.
Te puede interesar:
Espectro de olas: la radiografía del mar
Cuando el mar de viento se transforma en swell
Dentro de la zona de generación, el viento todavía está actuando directamente sobre las olas. Técnicamente, a esas olas se las llama mar de viento, o wind sea.
Ahí, el mar tiende a ser bastante irregular. Conviven al mismo tiempo distintos tamaños, períodos y direcciones. Cuando esas olas salen de la zona de generación, dejan de recibir energía directamente de ese viento y empiezan a viajar libremente por el océano. Ahí pasamos a hablar de mar de fondo, o swell.
Durante ese viaje pasa algo muy importante. Las olas de distintos períodos se propagan a velocidades distintas. Las componentes de período más largo avanzan más rápido y se van separando de las componentes más cortas.
Este proceso, llamado dispersión, ayuda a organizar el estado del mar durante la propagación. Es una de las razones por las que un swell producido por una tormenta lejana puede llegar a la costa mucho más organizado que el mar extremadamente irregular que hay dentro de la propia zona de generación.
Pero la distancia, por sí sola, no garantiza calidad.
La organización final también depende de las características de la fuente, de la dispersión en períodos y direcciones, de la interacción con otros sistemas y, después, de las transformaciones que van a sufrir las olas al encontrarse con el fondo cerca de la costa.
De la zona de generación al surf: tres situaciones reales
Ahora podemos volver a la pregunta del principio: ¿Cómo se traducen las distintas zonas de generación en el mar que encontramos en la playa?
Los tres ejemplos reales que siguen, todos en el Atlántico Sur, ayudan a visualizar esta relación.
Una gran pista del SSO: swell sólido y organizado
En el primer caso tenemos una configuración muy eficiente. Una baja presión profunda está ubicada sobre el Atlántico Sur, mientras una fuerte alta presión ocupa el continente.
Entre los dos sistemas hay un gran gradiente de presión.
El resultado es una franja extensa de vientos fuertes y persistentes del sur-sudoeste (SSO), muy bien orientada hacia el litoral de Río de Janeiro. La pista es grande, intensa y relativamente lejana. Además, el sistema se mantiene organizado el tiempo suficiente para transferirle mucha energía al océano.
El resultado es un swell sólido, con series bien marcadas y frentes de ola más enteros y extensos.
Figura 1 – Gran pista de vientos del SSO formada entre una alta presión continental y una baja presión profunda sobre el Atlántico Sur. La pista extensa, intensa y bien orientada hacia el Sudeste de Brasil favorece la generación de un swell sólido y organizado.
Una pista costera del SE: olas cortas e irregulares
En el segundo caso, la configuración atmosférica es muy distinta.
Hay una alta presión sobre el océano, pero no hay una baja presión profunda adyacente que forme un gran gradiente. Los vientos del sudeste actúan relativamente cerca de la costa, son más débiles y tienen menos persistencia.
En este caso, las olas se generan cerca del litoral y tienen menos tiempo y distancia para crecer y organizarse antes de llegar a la playa. El período tiende a ser más corto y la energía, menor.
Pero la diferencia no aparece solo en los números. La cara del mar cambia. Las olas tienden a llegar con menos organización, series menos definidas e intervalos poco claros entre ellas.
Los frentes de ola también pueden ser más cortos e irregulares, y generan ese aspecto que el surfista suele llamar mar picado.
Es muy distinto de esa secuencia bien marcada de calma y serie que se ve en un swell más organizado. Eso no significa necesariamente que el surf sea malo. Un buen banco de arena, viento local favorable o ciertas características de la playa pueden producir olas divertidas. Pero la naturaleza del estado del mar es otra.
Figura 2 – Pista de vientos del sudeste relativamente cerca de la costa. Sin una baja presión profunda adyacente, el gradiente de presión es menor y los vientos son más débiles y menos persistentes que en el primer ejemplo.
Dos zonas de generación: cuando llegan dos mares juntos
El tercer ejemplo es todavía más interesante.
Hay una baja presión estacionaria lejos de la costa, que produce una pista de vientos del sudeste relativamente bien formada.
Esa fuente genera un swell del SE, de período medio y razonablemente organizado. Al mismo tiempo, cerca de la costa actúan vientos del SE/ESE, que producen una segunda componente, más corta e irregular.
Cuando los dos sistemas llegan juntos, tenemos un estado de mar compuesto. Se pueden ver las series más organizadas del swell lejano entrando en medio de una mayor cantidad de olas cortas e irregulares producidas por la generación cercana.
Además, las distintas componentes pueden llegar desde direcciones levemente diferentes.
El resultado es un mar más complejo. En ciertos momentos entra una serie limpia y relativamente alineada. En otros, podemos tener olas cortas con menos energía. Es difícil elegir “la buena”.
Es justamente este tipo de situación la que muestra por qué un único número de altura, período o dirección no siempre logra representar bien lo que el surfista va a encontrar en el agua.
Como vimos en el artículo sobre espectro de olas, distintos sistemas pueden coexistir en un mismo estado de mar.
Analizar las zonas de generación permite dar un paso más: entender de dónde vino cada una de esas componentes.
Figura 3 – Dos fuentes actuando al mismo tiempo: una pista oceánica del SE asociada a una baja presión lejana y una segunda generación costera del SE/ESE. Las olas producidas por los dos sistemas pueden llegar al litoral al mismo tiempo.
Para entender mejor el swell, mirá también su origen
La zona de generación ayuda a explicar diferencias en el mar que no siempre aparecen claramente en los números, como la consistencia, la organización y la forma de las olas.
La intensidad y la duración de los vientos, el tamaño y la dirección de la pista, el gradiente de presión, el desplazamiento de la tormenta y la presencia de otras fuentes de olas dejan su marca en el estado del mar que llega a la costa.
Por eso, quien quiera interpretar mejor un pronóstico no debería mirar solamente la altura, el período, la dirección y la energía. También vale la pena seguir los mapas de viento y entender dónde y cómo se formó ese swell.
Los modelos de olas muestran los parámetros del swell que está llegando. Los modelos meteorológicos ayudan a entender características que esos parámetros, por sí solos, no revelan.