El traje de neopreno ha sido un elemento crucial para el desarrollo del surf moderno, ya que es lo que ha permitido a los surfistas estar en el agua durante más tiempo. Para conocer sus orígenes, tenemos que trasladarnos a California, a principios de los años cincuenta.
¿Quién lo inventó?
Aunque Jack O’Neill sea el nombre más popular cuando hablamos de la invención del traje de neopreno, hubo otras personas que experimentaron con el neopreno con el objetivo de mantener el calor y alargar el tiempo dentro del agua en aquellos incipientes años cincuenta.
El primer traje de neopreno no fue desarrollado por un surfista, sino por un físico de Berkeley llamado Hugh Bradner, cuyas contribuciones a veces son pasadas por alto.
En 1951, Bradner estaba trabajando en conjunto con investigadores de la Universidad de California, Berkeley, y la Marina de los EE. UU. para diseñar un traje de buceo para el ejército que no necesitara evitar la entrada de agua para mantener caliente al usuario. De ahí el nombre “wetsuit”.
Su amigo le sugirió que el neopreno hecho por una compañía llamada Rubatex sería un material ideal para este propósito.
Sin embargo, Bradner no mostró demasiado interés en el uso práctico ni en las posibles influencias que un traje de neopreno podría tener en el mundo de los deportes acuáticos u otros ámbitos. Por este motivo, nunca desarrolló ni patentó su diseño. A pesar de ello, Bradner es la primera persona que podemos confirmar que jugó con esta idea, como lo demuestra una carta fechada el 21 de junio de 1951.
El buzo John Foster usando dos trajes confeccionados por Hugh Bradner.
Por otro lado, están los fundadores de Body Glove, la otra marca pionera en trajes de neopreno. Los hermanos Bob y Bill Meistrell junto a la leyenda del buceo Bev Morgan también estaban experimentando con el neopreno.
Para el año 1953, abrieron la tienda Dive N' Surf y ya habían lanzado su primer modelo. También fueron pioneros en crear la primera tabla de talles, que hasta el día de hoy se usa universalmente.
Durante la década de los cincuenta, producían trajes de neopreno para los militares, policías y guardavidas de Los Ángeles.
Bill y Bob Meistrell, fundadores de Body Glove.
Fueron varias las personas que experimentaron con el neopreno en esos momentos, por lo que no podemos poner a una en particular como la única pionera.
En el año 1952, Jack O'Neill abrió el primer surf shop en su garage en San Francisco. Como un apasionado del surf y el buceo, O’Neill había estado probando varios métodos para mantenerse abrigado mientras surfeaba en la costa del norte de California. Estos incluían remojar suéteres en queroseno para hacerlos más resistentes al agua y experimentar con trajes secos de goma utilizados por los buzos de la Marina.
Aunque si tuviéramos que elegir a uno, podemos decir que Jack O’Neill ya venía experimentando con otros materiales desde antes, como el pvc y la espuma plástica, y para 1952 ya había fundado su marca y abierto el primer surf shop de la historia.
“Hacer surf en los años 50 fue genial”, cuenta Jack en una entrevista. “Conocías a todos y a menudo nos turnábamos en las olas”.
Ese era el lado positivo, pero por otro lado surfear en esa época significaba sufrir las bajas temperaturas del agua y tener que salir mucho antes de lo que a los surfistas les gustaría. Los surfistas hacían todo tipo de cosas para mantenerse calientes. Era común usar sweaters de lana, incluso algunos los empapaban en kerosene para que repelan el agua. Obviamente, tarde o temprano todos los surfistas, incluso aquellos con suéteres de lana, se reunirían afuera alrededor del fuego y tratarían de calentarse.
Jack O'Neill poniendo a prueba sus trajes.
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Los primeros trajes de neopreno: desafíos iniciales
Los primeros modelos fabricados en la década de 1950, eran bastante básicos y presentaban varias limitaciones. Eran rígidos, incómodos y a menudo no se ajustaban bien al cuerpo, lo que generaba irritaciones en la piel. Estos trajes estaban hechos de neopreno de gomaespuma sin revestir, lo que los hacía frágiles y pegajosos. Si se aplicaba demasiada fuerza al ponerlos se rasgaban. Era muy común usar talco en el cuerpo para prevenir estos problemas.
El primer prototipo de traje de neopreno de O’Neill fue este chaleco recubierto de plástico PVC. La foto es de 1953.
La revolución del nailon
Con la introducción del nailon como material de respaldo, se solucionaron varios problemas. Inicialmente, se aplicó una capa de nailon del lado interno del neopreno, lo que facilitó ponerse el traje y aumentó su resistencia al desgarro. Sin embargo, el exterior del neopreno seguía expuesto y los primeros nailones eran rígidos, por lo que los trajes continuaban siendo incómodos.
En la década de 1970, se desarrolló el neopreno de doble forro, que protegía el material con nailon en ambos lados. Esto mejoró significativamente la durabilidad y permitió añadir colores al nailon, dando lugar a los vibrantes diseños fluorescentes que se popularizaron en los años ochenta.
Atletas de Body Glove luciendo trajes de última generación en los ochenta.
Los primeros métodos de confección
Cuando hablamos del desarrollo de los trajes de neopreno, también hablamos de la evolución de nuevas técnicas de confección.
En sus inicios, los trajes de neopreno se fabricaban uniendo dos láminas de neopreno mediante costuras superpuestas. Aunque era un método sencillo, perforar las láminas para coserlas creaba agujeros que permitían el paso del agua y debilitaban el material.
Jack O'Neill y un amigo demuestran los beneficios de sus trajes, leyendo el diario en el mar.
Innovaciones en las costuras
Cinta de costura
Una solución inicial fue sellar las costuras con una tira de nailon aplicada con calor, lo que bloqueaba el paso del agua. Aunque efectiva, esta cinta tuvo que ser trasladada al interior de los trajes para evitar que interfiriera con los colores brillantes de la época.
Pegado de costuras
En lugar de coser, se comenzaron a pegar los bordes de las láminas de neopreno. Esto eliminó los agujeros y creó costuras más planas y resistentes al agua. Sin embargo, la adhesión no siempre era suficientemente fuerte, y los errores en el corte manual de los paneles seguían dejando pequeñas aberturas.
Costura de punto ciego
Con la llegada del neopreno reforzado con nailon, se desarrolló el método de costura de punto ciego, que revolucionó la confección. Este proceso utiliza una aguja curva que cose el material sin atravesarlo completamente, eliminando los agujeros y mejorando la impermeabilidad. Además, las costuras eran más planas y cómodas, convirtiéndose en el estándar para los trajes de condiciones cálidas.
El interior del traje Hyperfreak de O'Neill, con costuras GBS (pegado y costura ciega) y selladas.
La era de los trajes modernos
Los trajes de neopreno han evolucionado significativamente, con materiales más ligeros, elásticos y ecológicos, como el neopreno a base de piedra caliza o plantas. También han incorporado mejoras en el aislamiento térmico, forros internos de secado rápido y tecnologías innovadoras como el neopreno con calefacción. En 2007, Rip Curl lanzó el primer traje de neopreno con calefacción, aunque este diseño no se popularizó tanto como los chalecos térmicos, que resultaron ser más económicos y versátiles.
Hoy en día, los trajes de neopreno modernos ofrecen tanta comodidad y rendimiento que permiten practicar deportes acuáticos en cualquier clima y con condiciones extremas.
La línea Hyperfreak de O'Neill tiene la tecnología más avanzada en el mercado.