La primera información que todo surfista busca al consultar la previsión de olas es: ¿Qué tamaño tendrán las olas? Pero, antes de resolver esta cuestión, necesitamos abordar otro problema, quizás aún más complejo: la escala de alturas de ola.
Surfistas alrededor del mundo y modelos matemáticos definitivamente NO hablan el mismo idioma cuando se trata de altura de ola. En otras palabras, una ola de “1 metro” de altura para un surfista difícilmente tiene el mismo tamaño que una ola de “1 metro” de altura para otro surfista en otra localidad, así como no tiene el mismo tamaño que una ola de “1 metro” de altura para los modelos matemáticos de previsión de olas. Y, definitivamente, esta no es una cuestión irrelevante. Al contrario, de nada servirá que busquemos hacer previsiones de ola cada vez más precisas si no conseguimos que quienes las leen nos entiendan.
Antes que nada, tenemos que alinear nuestras escalas, para que cuando digamos que las olas tendrán una cierta altura, sepas exactamente lo que eso representa.
La escala científica (real)
Para comenzar a esclarecer esta cuestión, vamos entender la escala utilizada por los modelos matemáticos y las boyas de medición de olas (ondógrafos), que podemos llamar "escala científica" (o "real"). En este caso, la altura de la ola es exactamente igual a la distancia vertical entre el crestón y el valle de la ola, como se ilustra en la figura a continuación. En la zona de rompiente, es la altura de la cara de la ola donde el surfista surfea.
Ilustración de la altura de la ola real (científica).
Considerando esta escala, una ola rompiendo con “1 metro” de altura (o ~3 pies) mide exactamente “1 metro” (~3 pies) de altura en el Sistema Internacional de Unidades (SI). Sorprendente, ¿verdad? Parece obvio, sin embargo, la mayoría de los surfistas, cuando piensan en una ola de “1 metro” o “3 pies”, visualizan una ola rompiendo justo por encima de su cabeza*, lo que ciertamente representa una ola con más de 1 metro de altura de cara.
(*) Relacionar la altura de la ola con las medidas del cuerpo humano también genera algunas subjetividades: ¿“Altura de la cabeza” de un hombre en Timor Oriental (1.59 m) o en los Países Bajos (1.84 m)? ¿“Altura de la cabeza” de un hombre erguido o agachado sobre su tabla? La relación entre la altura de la ola y el cuerpo humano se trata más adelante.
Escala surfística (hawaiiana)
No hay dudas de que los surfistas utilizan una escala propia, en la que “1 metro” es algo mayor que el “1 metro” del Sistema Internacional (SI), como se ilustra en la figura a continuación. Pero, ¿cuál es la relación entre estas medidas?
Ilustración de la comparación entre la escala del surfista y la escala real (SI).
Se dice que los surfistas miden las olas por las espaldas y que la altura de las espaldas de las olas equivale aproximadamente a la mitad de la altura de la cara. ¿Tiene sentido? Para mí nunca lo tuvo. Primero, porque no surfeamos las espaldas de las olas. Segundo, porque es casi imposible estimar la altura de las espaldas de la ola. Y tercero, porque la relación entre la altura de las espaldas y la cara de la ola varía en función de varios parámetros, como la esbeltez de la ola y la inclinación del fondo marino (una ola con 1 metro de espaldas puede tener una cara mucho mayor rompiendo en Teahupoo/Tahití en un swell con 16 segundos que una ola de 1 metro de espaldas rompiendo en Barra da Tijuca en un swell con 9 segundos).
Creo que el origen de la escala "distorsionada" de los surfistas proviene de otro lugar, más precisamente de Hawái, de donde viene gran parte de nuestra cultura del surf. Alrededor del archipiélago hawaiano hay varias boyas de medición de olas en operación, que proporcionan, entre otros datos, la altura de las olas en aguas profundas (H0), que puede ser muy diferente de la altura de las olas en la rompiente (Hb), dependiendo de su período y del relieve submarino.
Por ejemplo, una ola con 3 pies (~1 metro) de altura medida en la boya en aguas profundas, con un período de 16-17 segundos (común durante el invierno hawaiano), puede fácilmente romper con el doble de altura (6 pies ≡ ~2 metros) en un banco amplificador como los de Pipeline o Sunset Beach.
Ilustración de cómo se da la transformación de la ola en aguas profundas (H0) a aguas someras (Hb).
Así, el surfista hawaiano, acostumbrado a recibir información sobre la altura de las olas en las boyas, habría creado una escala propia, asociando el tamaño de las olas en el pico con el tamaño de las olas en la boya, que a menudo sería equivalente a la mitad del tamaño real. Así, cuando un surfista hawaiano dice que el mar tiene olas de 3 pies (o más o menos "1 m"), esperamos encontrar olas de aproximadamente 6 pies de cara (o alrededor de "2 m").
Dado que Hawái es la meca del surf contemporáneo, esta “cultura” se habría difundido rápidamente por todo el mundo, asumiendo pequeñas variaciones en diferentes lugares. El término "pies hawaianos" es una medida adoptada globalmente para sobrestimar el tamaño de las olas (se entiende que una ola de "6 pies hawaianos" es mucho mayor que una ola de "6 pies" reales).
Cómo surgió esta escala es solo una teoría sin comprobación, pero el hecho es que la escala de los surfistas alrededor del mundo es bastante diferente de la escala científica (real), y esto genera una gran confusión en la interpretación de las previsiones de olas. En Brasil, por ejemplo, lo que observo es el uso de una escala hawaiana “atenuada”. Es decir, mientras que el hawaiano reduce a la mitad (50%) el tamaño real de las olas, el surfista brasileño, en general, reduce alrededor del 40% el tamaño real de las olas. Por ejemplo, una ola con “2 metros” de altura de cara sería llamada por el surfista hawaiano una ola de “1 metro” de altura, mientras que para el surfista brasileño sería una ola de “1 metrão” (±1,2 m). La verdad es que los surfistas miden las olas de manera diferente, dependiendo de sus influencias, la ocasión y también la intensidad/fortaleza de la ola.
¿Qué escala usar?
No podemos intentar diseccionar las diferentes variaciones de la escala surfística (hawaiana) alrededor del mundo, de lo contrario, nos volveremos locos y crearemos aún más confusión, ya que tendríamos el “6 pies hawaianos”, el “6 pies brasileño”, el “6 pies australiano”, y así sucesivamente. El objetivo aquí es el contrario: Queremos converger hacia un lenguaje universal. Y para ello no hay mucho que hacer: La única escala para la medición de olas que puede ser entendida en cualquier lugar del mundo es la escala científica (real), donde la altura de la ola se mide por la cara de la ola rompiendo y su medida se da en metros del Sistema Internacional de Unidades (SI). De hecho, vale la pena destacar que así es como los modelos de olas informan las alturas de ola que ves en los mapas y gráficos.
Cuando lees en Lineup o en Windguru, por ejemplo, que el swell tendrá 1 metro de altura, esto significa 1 metro en la escala científica (real), y no en la escala surfística (hawaiana), donde “1 metro” tiene 2 metros de altura, o algo menos que eso. “Ah, pero leí en Windguru que habría olas de 1 metro y de hecho hubo olas de 1 metro en la escala surfística (es decir, para un brasileño, con aproximadamente 1,70 m de cara)”. ¿Cómo es esto posible? Por otro motivo. Como mencionamos antes, dependiendo del período de la ondulación y de la amplificación de la ola provocada por el fondo marino, una ola con 1 metro al mar abierto¹ puede fácilmente romper con 1,70 m de cara en la rompiente².
Nota 1: La altura de la ola que lees en la mayoría de los sitios de previsión es para un punto al mar abierto, no es la altura de la ola en el punto de rompiente. Para calcular la altura de la ola en la rompiente, es necesario hacer la transformación de la ola de aguas profundas, o intermedias, a aguas poco profundas. Algunos sitios hacen esto, no siempre de forma precisa. Pero eso es tema para otro artículo.
Nota 2: Usando una fórmula simplificada (Teoría Lineal) para calcular la altura de la ola en la rompiente a partir de los parámetros de la ola en aguas profundas, considerando una ola entrando paralela a los contornos batimétricos del fondo marino (sin refracción y difracción), tenemos:
Dónde:
- Hb: Altura de la ola en la rompiente;
- H0: Altura de la ola en aguas profundas;
- L0: Longitud de la ola en aguas profundas (función únicamente del período).
Entrando con H0 igual a 1 metro y calculando L0 para un período de 13 segundos, obtenemos Hb igual a 1,70 m (lo que para un surfista hawaiano sería una ola de aproximadamente “0,85 m”, mientras que para un surfista brasileño sería una ola de aproximadamente “1 metro”).
Es decir, leíste en el modelo que habría olas de 1,0 metro. Pero en realidad, el modelo te está diciendo que es 1,0 metro en la escala científica (real), y en un punto al mar abierto. Lo que sucede es que esta ola, al propagarse hasta la zona de rompiente, se amplifica y alcanza 1,7 m de altura. Y para ti, una ola con 1,7 m de altura de cara es una ola de “1 metro” (escala surfística). Al final, la previsión “acertó”, ¡aunque tú y el modelo no hablaban el mismo idioma! Así, en este caso, “acertaste” la previsión, pero no sabes bien por qué... Y el problema de acertar por casualidad es que también cometerás muchos errores y nunca sabrás el motivo de por qué estás fallando en tus previsiones. Por eso, lo más importante es dejar claro en la previsión qué escala se está utilizando y, si es posible, mostrar la relación entre las diferentes escalas.
Conclusión...
La gran mayoría de los surfistas no habla el mismo idioma que los modelos de previsión de olas, y esto genera interpretaciones erróneas de las previsiones. Hay dos motivos principales para esto:
- Diferentes escalas de altura de ola. En general, surfistas y modelos de previsión de olas utilizan escalas distintas. Para el surfista, que usa la escala hawaiana (o una aproximación a esta), una ola con “1 metro” de altura tiene, en la escala real (científica), casi “2 metros” de altura (o un poco menos para el surfista brasileño).
- Desconocimiento sobre el punto de previsión de olas. Los modelos de olas normalmente proporcionan la previsión en un punto al mar abierto, y no en el punto de rompiente, donde el surfista necesita la información. Es importante saber que, al propagarse desde este punto al mar abierto hasta el punto de rompiente, la ola sufre transformaciones importantes que pueden afectar significativamente su altura.
Como se ha demostrado, sumando estos dos errores, eventualmente "se puede acertar". Pero, las posibilidades de equivocarse son mayores. Para corregir esto, antes que nada, tenemos que hablar todos el mismo idioma, o al menos dejar explícito qué escala estamos usando y en qué punto estamos proporcionando la información. Y la única escala universal es la escala científica, que necesitamos integrar en la cultura del surfista.
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