A roupa de borracha foi um elemento crucial para o desenvolvimento do surf moderno, já que permitiu que os surfistas permanecessem na água por mais tempo. Para conhecer suas origens, precisamos voltar à Califórnia, no início dos anos cinquenta.
Quem a inventou?
Embora Jack O’Neill seja o nome mais popular quando falamos da invenção da roupa de borracha, outras pessoas também experimentaram com o neoprene com o objetivo de manter o calor e prolongar o tempo na água durante aqueles anos iniciais da década de cinquenta.
Uma delas foi Hugh Bradner, um homem que trabalhava na marinha dos Estados Unidos. Ele teve a ideia de que uma fina camada de água presa embaixo de “algo” poderia atuar como isolante contra a água fria do mar. Seu amigo sugeriu que o neoprene seria um material ideal para esse propósito. No entanto, Bradner não mostrou muito interesse no uso prático nem nas possíveis influências que uma roupa de borracha poderia ter no mundo dos esportes aquáticos ou em outros campos. Por isso, nunca desenvolveu ou patenteou seu design. Apesar disso, Bradner é a primeira pessoa que podemos confirmar que brincou com essa ideia, como prova uma carta datada de 21 de junho de 1951.
O mergulhador John Foster usando duas roupas confeccionadas por Hugh Bradner.
Por outro lado, temos os fundadores da Body Glove, a outra marca pioneira em roupas de borracha. Os irmãos Bob e Bill Meistrell, junto com a lenda do mergulho Bev Morgan, também estavam experimentando com o neoprene, e em 1953 já haviam lançado seu primeiro modelo. Durante a década de cinquenta, produziam roupas de borracha para militares, policiais e salva-vidas de Los Angeles.
Bill e Bob Meistrell, fundadores da Body Glove.
Foram várias as pessoas que experimentaram com o neoprene naquele momento, por isso não podemos apontar apenas uma como a única pioneira. Mas, se tivéssemos que escolher, podemos dizer que Jack O’Neill já vinha experimentando com outros materiais antes, como o PVC e a espuma plástica, e em 1952 já havia fundado sua marca e aberto a primeira loja de surf da história.
“Surfar nos anos 50 foi incrível”, conta Jack em uma entrevista. “Você conhecia todo mundo e muitas vezes nos revezávamos nas ondas.”
Esse era o lado positivo, mas por outro lado, surfar naquela época significava sofrer com as baixas temperaturas da água e ter que sair muito antes do que os surfistas gostariam. Os surfistas faziam todo tipo de coisa para se manterem aquecidos. Era comum usar suéteres de lã, e alguns até os encharcavam com óleo para repelir a água. Obviamente, mais cedo ou mais tarde, todos os surfistas, até mesmo aqueles com suéteres de lã, se reuniam ao redor de uma fogueira para tentar se aquecer.
Jack O'Neill testando suas roupas.
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Os primeiros trajes de neoprene: desafios iniciais
Os primeiros modelos fabricados na década de 1950 eram bastante básicos e apresentavam várias limitações. Eram rígidos, desconfortáveis e muitas vezes não se ajustavam bem ao corpo, o que gerava irritações na pele. Essas roupas eram feitos de neoprene de espuma sem revestimento, o que as tornava frágeis e pegajosas. Se fosse aplicada muita força ao vesti-las, rasgavam-se. Era muito comum usar talco no corpo para prevenir esses problemas.
A revolução do nylon
Com a introdução do nylon como material de suporte, vários problemas foram solucionados. Inicialmente, foi aplicada uma camada de nylon no lado interno do neoprene, o que facilitou vestir o traje e aumentou sua resistência ao rasgo. No entanto, o lado externo do neoprene continuava exposto, e os primeiros nylons eram rígidos, fazendo com que os trajes ainda fossem desconfortáveis.
Na década de 1970, foi desenvolvido o neoprene de dupla camada, que protegia o material com nylon em ambos os lados. Isso melhorou significativamente a durabilidade e permitiu adicionar cores ao nylon, dando origem aos vibrantes designs fluorescentes que se popularizaram nos anos 1980.
Atletas da Body Glove exibindo trajes de última geração nos anos 1980.
Os primeiros métodos de confecção
Quando falamos sobre o desenvolvimento das roupas de borracha, também nos referimos à evolução de novas técnicas de confecção.
No início, as roupas de borracha eram fabricados unindo-se duas lâminas de neoprene por meio de costuras sobrepostas. Embora fosse um método simples, perfurar as lâminas para costurá-las criava buracos que permitiam a entrada de água e enfraqueciam o material.
Inovações nas costuras
Fita de costura
Uma solução inicial foi selar as costuras com uma tira de nylon aplicada com calor, bloqueando a entrada de água. Embora eficiente, essa fita teve que ser transferida para o interior dos trajes para evitar interferir nas cores vibrantes da época.
Colagem das costuras
Em vez de costurar, começou-se a colar as bordas das lâminas de neoprene. Isso eliminou os buracos e criou costuras mais planas e resistentes à água. No entanto, a adesão nem sempre era suficientemente forte, e erros no corte manual dos painéis ainda deixavam pequenas aberturas.
Costura com ponto cego
Com a chegada do neoprene reforçado com nylon, foi desenvolvido o método de costura com ponto cego, que revolucionou a confecção. Esse processo utiliza uma agulha curva que costura o material sem perfurá-lo completamente, eliminando os buracos e melhorando a impermeabilidade. Além disso, as costuras eram mais planas e confortáveis, tornando-se o padrão para trajes de condições amenas.
O interior da roupa Hyperfreak da O'Neill, com costuras GBS (colagem e costura cega) e seladas.
A era das roupas modernas
As roupas de borracha evoluíram significativamente, com materiais mais leves, elásticos e ecológicos, como o neoprene à base de calcário ou plantas. Também incorporaram melhorias no isolamento térmico, forros internos de secagem rápida e tecnologias inovadoras, como o neoprene com aquecimento. Em 2007, a Rip Curl lançou o primeiro traje de neoprene com aquecimento, embora esse design não tenha se popularizado tanto quanto os coletes térmicos, que se mostraram mais econômicos e versáteis.
Hoje, as roupas de borracha modernas oferecem tanto conforto e desempenho que permitem a prática de esportes aquáticos em qualquer clima e sob condições extremas.
A linha Hyperfreak da O'Neill possui a tecnologia mais avançada do mercado.